A 19. század első felének egyik legfőbb szellemi irányzata a nemzeti gondolat volt. Magyarországon a nacionalizmus eszméinek kifejtésére és megvalósítására a kultúra jelentette az elsődleges terepet. Kulcsfontosságúvá vált a magyar nyelv ügye, hiszen a hazafiság ébresztése csak anyanyelvű oktatással és tudományossággal volt lehetséges. A nacionalizmus és a polgáriasodás találkozásának hatására a 19. század első felében megjelentek az első, kifejezetten művelődési célú intézmények: a Nemzeti Múzeum, a Magyar Tudós Társaság, a Kisfaludy Társaság, valamint számos más szakmai szervezet és tudományos egyesület. A nemzeti ébredés természetesen a Magyar Királyság és Erdély határain kívül élőket is áthatotta.